Субъект РФ в составе Центрального федерального окр. Территория - 60,2 тыс. кв. км. Адм. центр - Кострома. Расположена в центре европ. части России, граничит с Вологодской, Кировской, Нижегородской, Ивановской и Ярославской областями. Население - 656,4 тыс. чел. (2014). Национальный состав (2010): русские - 93,24%, украинцы - 0,85, татары - 0,33, армяне - 0,25, цыгане - 0,23, белорусы - 0,22, др. национальности - 1,41%. К. о. включает 6 городских округов и 24 муниципальных района.
По археологическим данным, слав. племена начали осваивать территорию края со 2-й пол. XI в. В XII в. этот процесс приобрел массовый характер. С северо-запада на территорию совр. К. о. проникали новгородцы, с запада и юга (с Волги и ее правых притоков) - переселенцы с Ростово-Суздальской земли. Постепенно они ассимилировали мерянское население. Примерно с сер. XII в. в крае начало распространяться христианство.
В кон. XII в. территория совр. К. о. вошла в состав Владимирского великого княжества. В нач. XIII в. в летописях впервые упоминаются города: Кострома (1213), Нерехта (1213), Соль Великая (1213), Унжа (1219) и Галич (1238). В февр. 1238 г. край подвергся нашествию монголо-татар. войск хана Батыя.
В XIII-XV вв. на территории края существовали Костромское, Галичское и Городецкое удельные княжества. С 1246 по 1272 г. Костромским княжеством управлял кн. Василий Ярославич (1241-1276), сын блгв. вел. кн. Владимирского Ярослава (Феодора) Всеволодовича и младший брат блгв. вел. кн. Александра Ярославича Невского. После смерти Василия Ярославича (янв. 1276), не оставившего наследников, костромские земли вернулись в состав Владимирского вел. княжества.
В 1380 г. костромская и галичская рати участвовали в Куликовской битве. В 1382 г., во время нашествия на Москву хана Тохтамыша, в Костроме укрывался св. вел. кн. Димитрий Иоаннович Донской с семьей, а в 1408 г., во время нашествия на Москву хана Едигея,- вел. кн. Василий I Димитриевич.
С нач. 30-х гг. XV в. Костромской край неоднократно подвергался разорению во время междоусобной войны галичских удельных князей с вел. князем Московским Василием II Васильевичем Тёмным. В 1450 г. Галич был взят войсками Василия Тёмного, а Галичское княжество ликвидировано и преобразовано в Галичский у.
В XII-XVI вв. Костромской край фактически являлся пограничным: по р. Унже проходила граница рус. земель. В XV - 1-й пол. XVI в. край подвергался грабительским набегам казанских татар и черемис (марийцев). Для их отражения в 1-й пол. XVI в. к западу от р. Унжи были построены города-крепости: Кадый, Парфеньев (впервые упом. в 1523), Кологрив (Старый Кологрив; 1521-1525), Буй (1536), Любим (1538), Судай (впервые упом. в 1542), Судиславль (впервые упом. в 1572) и др.
В XV-XVIII вв. территория совр. К. о. входила в Костромской и Галичский уезды. В XVI в. они делились на осады (военно-территориальные округа): Костромской - на Любимскую, Буйскую, Судиславскую и Кадыйскую, Галичский - на Усольскую (Солигаличскую), Чухломскую, Судайскую, Парфеньевскую, Кологривскую и Унженскую. Деление на осады сохранялось до 1778 г.
После покорения в 1552 г. войсками Иоанна IV Васильевича Грозного Казанского ханства рус. население постепенно колонизировало Унженско-Ветлужское междуречье. Жившие здесь черемисы приняли Православие и постепенно ассимилировались с русскими.
В кон. 1608 г. в Смутное время в Галиче и Костроме произошли восстания против Лжедмитрия II. 28 дек. 1608 г. войска А. Ю. Лисовского подавили восстание в Костроме, а 3 янв. 1609 г.- в Галиче. Оба города были разграблены.
В марте 1612 г. через Костромской край прошло ополчение во главе с К. Мининым и кн. Д. Пожарским. Из Костромы оно направилось по левому берегу Волги в Ярославль. 14 марта 1613 г. прибывшее в Кострому великое посольство Земского собора сообщило Михаилу Феодоровичу Романову о его избрании на русский престол. В Ипатиевском мон-ре состоялось его наречение государем. С этого времени Кострома и Ипатиевский монастырь почитались новой царской династией как «колыбель» Дома Романовых.
3 дек. 1670 г., во время восстания С. Т. Разина, отряд повстанцев захватил г. Унжу. В сражении 12 дек. 1670 г. возле с. Николо-Шанга (совр. Шарьинский р-н) воевода В. С. Нарбеков разгромил восставших.
В 1708 г., согласно губ. реформе царя Петра I, Костромской у. вошел в Московскую губ., а Галичский - в Архангелогородскую губ. В 1719 г. в Московской губ. была образована Костромская пров. (Кострома, Буй, Судиславль, Кадый и Любим), а в Архангелогородской - Галичская (Галич, Солигалич, Чухлома, Унжа, Судай, Кологрив и Парфеньев).
По указу имп. Екатерины II Алексеевны от 4 дек. 1778 г. было образовано Костромское наместничество, состоявшее из 2 областей - Костромской и Унженской. В Костромскую обл. входили Костромской, Нерехтский, Луховский (Лухский), Юрьевец-Повольский (Юрьевецкий), Кинешемский, Плёсский, Кадыйский, Буйский, Галичский, Чухломской и Солигаличский уезды. Унженская обл. делилась на Макарьевский, Ветлужский, Варнавинский и Кологривский уезды. В соответствии с указом имп. Павла I от 12 дек. 1796 г. наместничество было преобразовано в Костромскую губ. в составе 11 уездов: Костромского, Нерехтского, Юрьевецкого, Кинешемского, Галичского, Солигаличского, Чухломского, Кологривского, Ветлужского, Варнавинского, Макарьевского. Луховский, Плёсский, Кадыйский и Буйский уезды были упразднены. В 1802 г. был восстановлен Буйский у.
В 1778 г. в Костромском наместничестве проживали 815 тыс. чел. В 1867 г. население Костромской губ. составляло 1,145 млн, в 1897 г.- 1,424 млн, в 1914 г.- 1,819 млн, в 1917 г.- 1, 884 млн чел.
В период Отечественной войны 1812 г. в Костромской губ. было сформировано Костромское ополчение (11 тыс. чел.) во главе с отставным ген.-лейтенантом П. Г. Бардаковым, соратником А. В. Суворова. В ходе войны ополчение дошло до р. Эльбы и участвовало в осаде крепости Глогау (ныне Глогув Нижнесилезского воеводства, Польша) на р. Одер (Одра).
Во 2-й пол. XIX в. в Костромской губ. быстро развивалась текстильная промышленность. В 1866 г. в строй вступила Большая костромская льняная мануфактура, основателем и владельцем к-рой являлся московский промышленник П. М. Третьяков (1832-1898). К нач. XX в. по числу прядильных веретен она являлась самой крупной в мире. В 1887 г. Кострома была связана железной дорогой с Ярославлем и Москвой. В 1902-1906 гг. Костромскую губ. с северо-запада на север пересекла железная дорога Вологда - Вятка, прошедшая через Буй, Галич, Нею, Мантурово и Шарью.
19-20 мая 1913 г. Кострома являлась одним из центров торжеств в честь 300-летия Дома Романовых. 20 мая имп. страстотерпец Николай II Александрович на Соборной пл. бывшего Костромского кремля заложил монумент в честь династии Романовых, на гранитном постаменте которого должны были находиться бронзовые скульптуры всех правителей России начиная с 1613 г. (в 1928 на постамент водрузили бетонную фигуру В. И. Ленина).
В 1918 г. от Костромской губ. вновь образованной Иваново-Вознесенской губ. отошли Кинешемский, Юрьевецкий и большая часть Нерехтского уездов, а в 1922 г.- Макарьевский у. В том же году к Нижегородской губ. отошли Ветлужский и Варнавинский уезды. Ковернинский у. 27 июля 1922 г. был упразднен, его территория распределена между Юрьевецким у. Иваново-Вознесенской губ. и Варнавинским и Семёновским уездами Нижегородской губ.
В 1928 г. деление Костромской губ. на уезды упразднили и образовали 19 районов: Нерехтский, Арменский, Красносельский, Костромской, Заволжский, Судиславский, Молвитинский, Буйский, Галичский, Палкинский, Парфеньевский, Мантуровский, Солигаличский, Чухломской, Судайский, Кологривский, Игодовский, Межевской, Кужбальский.
В 1929 г. Костромская губ. была упразднена и вместе с бывш. Ярославской, Иваново-Вознесенской и Владимирской губерниями вошла в состав Ивановской промышленной обл. При ее разделении в 1936 г. основная часть Костромского края вошла в состав Ярославской обл.
К. о. была образована 13 авг. 1944 г. В нее вошли: Кострома, Антроповский, Буйский, Галичский, Костромской, Красносельский, Нейский, Нерехтский, Ореховский, Палкинский, Парфеньевский, Солигаличский, Судайский, Судиславский, Сусанинский и Чухломский районы, выделившиеся из состава Ярославской обл.; Кадыйский, Макарьевский и Семёновский районы - из Ивановской обл.; г. Шарья, Ивановский, Кологривский, Мантуровский, Межевской, Пыщугский и Шарьинский районы - из Горьковской обл.; Вохомский и Павинский районы - из Вологодской обл.
В сент. 1956 г. в связи со строительством Горьковской ГРЭС у г. Городца (ныне в Нижегородской обл.) в зап. части К. о. возникло Костромское водохранилище. В 1951-1956 гг. в ходе подготовки к затоплению его ложа было ликвидировано 19 сел и деревень. В 1956 г. в связи с подъемом уровня Волги оказалась затопленной и часть Кадыйского р-на.
В 1963-1980 гг. в Красносельском р-не К. о. была возведена Костромская ГРЭС - одна из крупнейших в СССР. В 1964 г. при станции возник пос. Волгореченск (с 1994 - город).
Со 2-й пол. 50-х гг. XX в. численность населения К. о. начала сокращаться: если в 1950 г. в К. о. проживали 889,6 тыс. чел., а в 1955 г.- 924,9 тыс., то в 1959 г. численность населения составила 921,2 тыс., в 1969 г.- 870,6 тыс., в 1979 г.- 803,9 тыс., в 1985 г.- 796,4 тыс. чел. Во 2-й пол. 80-х гг. XX в. произошел прирост: в 1989 г. численность населения составила 809,8 тыс., в 1990 г.- 813 тыс. чел. Однако в последующие годы спад продолжился: в 1993 г.- 810,2 тыс., в 2002 г.- 737,5 тыс., в 2004 г.- 725,6 тыс., в 2010 г.- 667,5 тыс. чел.
В наст. время в состав К. о. входят 179 муниципальных образований, из них 6 городских округов (города Кострома, Буй, Волгореченск, Галич, Мантурово, Шарья), 24 муниципальных района (Антроповский, Буйский, Вохомский, Галичский, Кадыйский, Кологривский, Костромской, Красносельский, Макарьевский, Мантуровский, Межевской, Октябрьский, Островский, Павинский, Парфеньевский, Поназыревский, Пыщугский, Солигаличский, Судиславский, Сусанинский, Чухломский, Шарьинский, а также г. Нея и Нейский р-н, г. Нерехта и Нерехтский р-н), 12 городских поселений, 137 сельских поселений.
Большинство верующих в К. о.- православные. На 1 янв. 2013 г. в К. о. зарегистрировано 178 религ. орг-ций, 144 из к-рых составляют общины РПЦ (входят в Костромскую и Галичскую епархию). Имеется 5 общин старообрядцев, 25 протестант. общин, 3 мусульманские и иудейская.
Со времени церковного раскола Костромской край являлся одним из центров старообрядчества; с костромскими землями связаны имена старообрядческих учителей протопопа Аввакума Петрова, боярыни Ф. П. Морозовой, протопопа Даниила и др. Последователи «старой веры» жили в Костромском, Нерехтском, Макарьевском уездах (совр. К. о.), а также в Варнавинском, Кинешемском, Юрьевецком уездах (в наст. время территория Ивановской и Нижегородской областей). В Костромской губ. существовали старообрядческие монастыри и скиты, основанные преимущественно в XVIII в. В Варнавинском у. беглопоповцы основали 4 скита: Красноярский мужской в 8 верстах от с. Семёнова, Шитовский женский в 5 верстах от с. Карпова, Макридинский в 4 верстах от дер. Березники и Ляпинский в 3 верстах от дер. Спиридоново (ныне Ивановская обл.). В Макарьевском у. действовали Высоковский Новоуспенский поповский скит, в 1804 г. присоединенный к единоверию, и Понуровский скит. В кон. ХVIII в. здесь имелся Шляпинский жен. скит поморцев, тогда же был основан Буренинский скит Спасова согласия, в 80-х гг. ХVIII в. положено начало Петровскому поповскому скиту. В кон. ХVIII в. был основан Каменский скит Cпасова согласия. В нач. ХIХ в. близ дер. Татарка существовал Татарский женский скит, имевший 2 храма. В 40-х гг. ХIХ в. правительство ликвидировало все старообрядческие скиты в Костромской губ.
По официальным сведениям, в 1-й пол. ХIХ в. в крае насчитывалось 123 староверческих прихода. Наиболее ранние известия о беглопоповских приходах относятся к 1800-м гг. В 1805 г. в с. Жарки с разрешения правительства была открыта часовня, в приходе к-рой находилась ставшая позднее широко известной дер. Стрельниково. Известны были местные центры старообрядчества, с. Молвитино Буйского у. и располагавшиеся близ него Лучкинские скиты, закрытые в 1848 г. Большинство их последователей приняли Белокриницкую иерархию.
Активность местных федосеевцев наиболее тесно связана с судиславским 2-й гильдии купцом Н. А. Папулиным, владельцем богатых моленных, основателем богадельни по типу богаделенного дома московского Преображенского кладбища. В 1846 г. богадельня была закрыта, имущество моленных конфисковано. Иконы, 41 печатная книга и 35 рукописных поступили в костромской Ипатиевский во имя Св. Троицы мон-рь. В 1847 г. С. Г. Строганов (см. в ст. Строгановы) настоял на передаче ему икон, как некогда принадлежавших его предкам; с 1922 г. это собрание находится в Гос. Русском музее. Федосеевские общины Плёса, сел Середа, Писцово, Киселёво (в наст. время на территории Ивановской и Нижегородской областей) были связаны с такими крупными деятелями федосеевского согласия, как И. А. Ковылин, Г. К. Горбунов. Спасово согласие было широко распространено в Макарьевском у. Одна из общин, зарегистрированная в 1913 г., находилась в дер. Марково, она объединяла жителей Боярской и Ловыгинской волостей, др. центром спасовцев была Ковернинская вол. (в наст. время в Нижегородской обл.).
Первая всеобщая перепись населения Российской империи (1897) зафиксировала в Костромской губ. ок. 40 тыс. приверженцев древнего благочестия. К нач. XX в. основными регионами проживания старообрядцев являлись Костромской, Буйский, Кинешемский, Ветлужский и Варнавинский уезды. В 1915 г. в Костромской губ. насчитывалось 47,6 тыс. старообрядцев, из них: приверженцев Белокриницкой иерархии - 10,5 тыс. чел., беглопоповцев - 9,5 тыс., поморцев - 13,8 тыс., спасовцев - 9,9 тыс., странников - 2,7 тыс., федосеевцев и филипповцев - 900 чел. После издания в 1905 г. манифеста «Об укреплении начал веротерпимости» старообрядцы Костромской губ. зарегистрировали только 31 общину (18 принадлежало Белокриницкой иерархии - в Костроме, в деревнях Стрельниково, Каримово, Куниково, Дворищи, Дурасово, Чернопенье Костромского у., Рогозки Буйского у., Золотилово, Золотовка Нерехтского у., Гаврилово, Вишня Кинешемского у., Непряхино, Шитово, Березники, Б. Ларионово, в починке Логиновский Варнавинского у., в с. Ковернино Макарьевского у.), 4 беглопоповские общины (в деревнях Б. Содомово, Храмки, Катаево, Яковлево Варнавинского у.), 4 федосеевские общины (в с. Кашине Костромского у., в деревнях Рябинкино, Киселёво, селах Рождествино и Середа Нерехтского у., Тонкино Варнавинского у.), 2 спасовские общины (в с. Макарове Макарьевского у., в дер. Игнатовке Кинешемского у.). 10 спасовских общин оставались незарегистрированными. Ни одной общины не зарегистрировали поморцы, широко представленные в этом регионе.
В наст. время ведущим направлением старообрядчества в Костромском крае является Русская православная старообрядческая церковь (РПСЦ, см. Белокриницкая иерархия). В 1876-1898 гг. старообрядцы Костромской губ. входили в состав старообрядческой Нижегородской и Костромской епархии, в 1898-1902 гг.- Ярославской и Костромской епархии, в 1902-1937 гг.- Нижегородской и Костромской епархии, с 1942 г.- Костромской и Ярославской епархии (кафедра не замещалась в 1952-1991, возрождена в 1992). Епархией управляли епископы: Кирилл (1876-1898), Иринарх (Лапшин; 1898-1901), Иннокентий (Усов; 1903-1920), Савватий (Никитин; 1-я пол. 20-х гг. ХХ в.), Гурий (Спирин; 1925-1937(?)), Геронтий (Лакомкин; 1942-1951). В 1916 г. в Костромской губ. было 18 старообрядческих храмов, в т. ч. 1 - в Костроме, 6 - в Костромском у., 2 - в Нерехтском у., 1 - в Буйском у., 2 - в Кинешемском у., 5 - в Варнавинском у., 1 - в Макарьевском у. В результате закрытия храмов и изменений в адм.-территориальном делении в советское время к 1988 г. в К. о. осталось 3 старообрядческих храма. С 1992 г. Кострома является центром Ярославско-Костромской епархии РПСЦ, с 1998 г. кафедральный собор - Спасо-Преображенский храм в Костроме (передан общине в 1987, освящен в 1997). В епархию входят общины и группы старообрядцев в Архангельской, Вологодской, Ивановской, Мурманской областях и в Республике Коми. С 6 марта 2011 г. епархией управляет еп. Викентий (Новожилов). В 2014 г. в К. о. существовало 5 приходов РПСЦ: Спасо-Преображенский кафедральный собор (Кострома), 3 храма в Костромском р-не (в деревнях Стрельниково, Дворищи и в с. Чернопенье) и один в Красносельском р-не (в дер. Дурасово). Епархии принадлежит Улейминский во имя свт. Николая Чудотворца монастырь (Ярославская обл.), переданный в 1992 г. С апр. 1998 г. выходит ежемесячная газ. «Костромской старообрядец». Вместе с Литературным музеем Костромы последователи РПСЦ ежегодно проводят в Костроме Аввакумовские чтения.
На территории К. о. продолжают действовать и отдельные последователи беспоповских согласий, в т. ч. немногочисленные группы филлиповцев и странников.
Возникновение католич. общины в Костроме связано с появлением в регионе польск. диаспоры, преимущественно из числа бывш. участников восстаний в Польше в XIX в. По данным переписи 1897 г., число жителей Костромской губ., считавших своим родным языком польский, составило 703 чел., из них 661 придерживался римско-католич. вероисповедания. В 70-х гг. XIX в. во владение общины перешла усадьба на ул. Ивановской, где был открыт костел во имя Пресв. Девы Марии. В числе настоятелей костромского римско-католич. костела в 1909 г. упоминается Феликс Адамович Черковский, в 1911 г.- Иван Иванович Павлович, в 1913 г.- Александр Францкевич; с 1915 г. приход окормлял свящ. Иосиф Францевич Юзвик, арестованный в 1929 г. и сосланный в Соловецкий лагерь. Костел функционировал до 1930 г., после чего его здание было передано в жилой фонд одной из костромских фабрик. В 2000-х гг. католич. община была восстановлена при приходе Воздвижения Св. Креста в Ярославле.
Первые протестанты появились на территории совр. К. о. в 60-х гг. XVI в. Плененных в ходе Ливонской войны немцев размещали по всей территории Московского гос-ва. Позднее в крае стали селиться латыши и немцы, приехавшие в Россию при имп. Екатерине II. К нач. 1858 г. в Костромской губ. проживало 145 протестантов. По данным Первой всеобщей переписи населения Российской империи (1897), в Костромской губ. проживали 1,387 млн чел., из них 327 латышей и 289 немцев. Лютеран. община в Костроме входила в общий приход с центром в Ярославле.
С 60-х гг. XIX в. в Костроме существовала лютеран. кирха. С нач. 20-х гг. XX в. и до 1943 г. в здании собирались евангельские христиане-баптисты. Во время Великой Отечественной войны в здании кирхи располагался госпиталь, а после войны - детско-юношеская спортивная школа. В 2003 г. в Костроме зарегистрирована небольшая Евангелическо-лютеран. община (Евангелическо-лютеранская церковь Европейской части России).
Евангельские христиане - баптисты появились на территории Костромской губ. в 1910 г. В списке духовных лиц по Макарьевскому у. упомянут крестьянин Василий Сергеев Горин как духовное лицо баптистов или молокан. Одними из первых распространителей евангельско-баптист. вероучения на территории Костромской губ. были Ф. Т. Виноградов и К. И. Соколова. Ок. 1915 г. в Костроме была основана община евангельских христиан как ячейка Российского союза евангельских христиан-баптистов. К 1920 г. она насчитывала ок. 100 членов. С 1929 г. многие баптисты были репрессированы. В 1944 г. зарегистрирован Всесоюзный совет евангельских христиан-баптистов, в к-рый вошли костромские баптисты. В 1943-1981 гг. собрания проходили в частных домах. В 1980-1981 гг. на добровольные пожертвования членов общины был куплен дом с участком, в котором стали проводить богослужения. В наст. время в К. о. зарегистрированы 4 общины Российского союза евангельских христиан-баптистов: в Костроме (2000), Нерехте (2000), Шарье (2000), Волгореченске (2003).
На территории К. о. действуют неск. орг-ций пятидесятников: 7 общин Российского объединенного союза христиан веры евангельской (в Костроме, Буе, Нерехте, Шарье и др. населенных пунктах), община Российской церкви христиан веры евангельской и др.
Среди остальных зарегистрированных протестант. орг-ций - община Ассоциации христиан веры евангельской «Глобальная стратегия», община Ассоциации христианских церквей «Единение», 3 общины Иеговы свидетелей (в Шарье и с. Саметь Костромского р-на), община Церкви христиан веры евангельской «Дом Горшечника», 3 общины адвентистов седьмого дня (в Костроме, Галиче и др.) и община новоапостольской церкви.
В 2007 г. в Костромской обл. была зарегистрирована церковь «Сурб Гарегин» (дер. Татарское Нерехтского р-на). Упразднена в 2010 г.
Ислам начал распространяться в Костромском крае в посл. четв. XVII в., когда близ Костромы появилась Татарская слобода (ныне в черте города), жители которой были переселены сюда из-под г. Романова Ярославского у. В 1762 г. население Татарской слободы составляло 128 чел., в 1811 г.- 204, в 1858 г.- 290, в 1874 г.- 365 чел. К 1902 г. ее население выросло до 525 чел., а в 1924 г. составляло 653 чел. По-видимому, со времени возникновения слободы в ней существовала мечеть, стоявшая на берегу Волги. Мечеть закрыли в 1930 г. В нач. 50-х гг. XX в. в связи со строительством Горьковской ГРЭС здание бывшей мечети было снесено. В 1996 г. новая мечеть открылась в Костроме на пл. Конституции, 20 февр. в ней совершили 1-е богослужение. 26 февр. 2006 г. рядом с мечетью состоялась закладка большой мечети с 2 минаретами. При Мусульманском религиозном объединении Костромы действует медресе (начальная школа), в котором детей обучают основам ислама. С 15 июля 1999 г. издается газ. «Ислам» (выходит один раз в 2 месяца).
В К. о. зарегистрировано 3 мусульм. общины при Духовном управлении мусульман европейской части России: в Костроме (2001), Нерехте (2002) и Галиче (2003). Всего в К. о. проживает 15-20 тыс. мусульман.
В 1907 г. в Костроме евр. религ. община построила синагогу (закрыта в 1930). В 1995 г. 2-й этаж исторического здания был возвращен общине, в 2001 г. здание полностью перешло общине. В К. о. зарегистрирована религ. община ортодоксального иудаизма (см. Иудаизм раввинистический) в Костроме (1999). При ней существуют евр. детский сад, воскресная школа, издается газ. «Коль Эхад».
Новые религиозные движения представлены незарегистрированными религ. орг-циями: языческой общиной «Хоровод» (Кострома; существует с 1999, входит в содружество слав. родноверческих общин «Велесов круг»), общиной последователей Порфирия Иванова (ивановцы), орг-цией адвентистов-реформистов, церковью сайентологии и др. (всего ок. 20).